Østrogenplaster for behandling av prostatakreft – hvordan de fungerer

Slik fungerer behandlingen

Ideen høres kontraintuitiv ut i starten. Hvorfor skulle det å gi menn østrogen bidra til å kontrollere en kreft som er drevet av testosteron? Svaret ligger i tilbakekoblingsløkker.
Østradiol, formen for østrogen i standard østrogenplaster, signaliserer til hjernen at det er rikelig med kjønnshormon i nærheten. Hjernen nedregulerer deretter instruksjoner til testiklene om å produsere testosteron, slik at nivåene av det mannlige hormonet faller like effektivt som med injeksjoner som er utformet for å stoppe produksjonen direkte. Med andre ord kan det samme hormonelle målet nås via en mer subtil rute.

Resultater og bivirkninger

I den nye studien (https://www.nejm.org/doi/full/10.1056/NEJMoa2511781) ble mer enn 1300 menn med en gjennomsnittsalder på omtrent 72 år tilfeldig tildelt enten standard hormoninjeksjoner eller hudplaster som leverte østradiol identisk med de som brukes mot menopausale symptomer. Mange fikk også strålebehandling og noen ganger cellegift, noe som gjenspeiler hvordan disse kreftformene rutinemessig behandles.

Etter tre år var andelen menn som levde uten at kreften deres utviklet seg nesten identisk i de to gruppene: 87 % i plasterarmen og 86 % med injeksjoner. I hovedsak dødt løp mellom de to metodene hva gjelder effektivitet.

I studien rapporterte nesten ni av ti menn som fikk injeksjoner hetetokter. Blant de som brukte plasteret, gjorde mindre enn halvparten det.

Plastrene hadde også nytte av beinhelsen; i injeksjonsgruppen var brudd omtrent dobbelt så vanlige. Menn som brukte plasteret betalte imidlertid en annen pris: mer enn 80 % utviklet hevelse i brystvevet, sammenlignet med omtrent 40 % av de som fikk injeksjoner. Denne gynekomastien, som brysthevelse kalles, er sjelden farlig, men den kan være svært ubehagelig og for noen menn svært uvelkommen.

Disse avveiningene er kjernen i moderne kreftbehandling. Det er ikke lenger nok å bare telle årene med overlevelse. Etter hvert som flere lever lenger med kreft, betyr kvaliteten på disse årene mye. Prostatakreft er allerede den vanligste kreftformen hos menn i Skandinavia, med rundt 20 000 nye tilfeller og rundt 5000 dødsfall hvert år.

Mange av disse mennene vil bruke år på hormonbehandling. Hvis to behandlinger temmer svulsten like godt, begynner den som lar deg sove gjennom natten uten å få hetetokter, forhindrer osteoporose og kan brukes hjemme i stedet for på en klinikk å se veldig attraktiv ut.

De praktiske fordelene med plasteret er enkle å forstå. Injeksjoner krever gjentatte besøk på sykehuset eller legen og kan være smertefulle. Plastrene festes ganske enkelt til huden og påføres på nytt hjemme, hvor østradiolet absorberes jevnt og trutt i blodet.

Denne «transdermale» tilførselen – gjennom huden i stedet for magen – unngikk at leveren bearbeidet hormonet, og det ser ut til å redusere noen av risikoene for hjerte- og blodpropp som historisk sett er forbundet med østrogenpiller tatt oralt. Dette er viktig fordi tidligere forsøk for flere tiår siden på å behandle prostatakreft med østrogenpiller falt i unåde da de ble knyttet til flere hjerteinfarkt og hjerneslag. Den nåværende forskningen gjenoppliver i hovedsak den gamle ideen med en tryggere formulering og behandlingsvei.

Forsøket er en del av et bredere skifte mot å tenke nytt om antagelser innen onkologi. I årevis har fokuset innen prostatakreft vært på nyere, mer målrettede legemidler og immunterapier. Likevel har vi her et relativt billig, allment tilgjengelig hormonplaster som blir bedt om å gjøre dobbel oppgave: lindre menopausale symptomer hos den kvinnelige befolkningen og stille deaktivere den vanligste formen for kreft hos menn.

Det er en påminnelse om at innovasjon ikke alltid handler om glamorøse nye molekyler. Noen ganger handler det om å ta et eksisterende verktøy og bruke menneskelig fysiologi på en smartere måte.

Ingenting av dette betyr at injeksjonene vil forsvinne. For noen menn kan hevelse i brystene fra hormonplaster være uutholdelig til tross for fordelene. For andre  kan en vanlig injeksjon fremstå mer tillitsvekkende og enkel. Det vil også være spørsmål om hvilke pasienter som er best egnet til denne tilnærmingen, hvordan den samhandler med nyere generasjoner av hormonelle legemidler, og om langtidseffektene på hjertet fortsatt er betryggende.

Reguleringsmyndighetene må godkjenne at østradiolplaster kan brukes mot prostatakreft, ikke bare ved overgangsalderen hos kvinner, før det nasjonale helsevesen rutinemessig kan tilby dem til pasienter med prostatakreft. Kostnadseffektivitetsanalyser og data fra den virkelige verden vil følge.

Det studien gjør umiddelbart, er å utvide valgmulighetene. I stedet for en enkelt standard hormonbehandlingsrute, kan menn med prostatakreft snart kunne sette seg ned med legene sine og gjøre avveininger  på en mer personlig måte: færre hetetokter og mindre beinskjørhet med høy sjanse for brysthevelse, eller mer tradisjonelle injeksjoner med sine egne problemer? Den samtalen kan føles mer som å velge mellom hormon-alternativer i overgangsalderklinikken enn den gamle, paternalistiske modellen for kreftbehandling der én standardprotokoll er pålagt.

Det er også et slående eksempel på hvordan kvinners og menns helse møtes. I årevis har debatter rundt hormonbehandling fokusert på risikoer og fordeler for kvinner som navigerer i overgangsalderen, med sterke synspunkter på begge sider. Nå blir de samme plastrene omformet som en potensiell livsforlengende behandling for menn med prostatakreft.

Det er vanskelig å ikke se en poetisk symmetri der: en terapi som er utformet for å beskytte kvinner mot de hormonelle omveltningene i midtlivet, og som hjelper menn med å motstå den hormonelle omveltningen vi bevisst induserer for å kontrollere prostatakreft. Etter hvert som mer bevis samler seg, kan den enkle lille firkanten av lim på huden komme til å symbolisere et nytt, skånsommere kapittel i hvordan vi bruker hormoner mot en av våre vanligste kreftformer.