Forebygger ekteskap kreft? Og hvem drar mest nytte av det?
Det visar sig att äktenskapet kan ha en bieffekt som ingen nämner i äktenskapslöften: personer som har varit gifta verkar ha mindre risk att utveckla cancer än de som aldrig har gift sig alls.
Det är det provokativa resultatet av en stor ny studie som har väckt intressanta frågor om vad som verkligen håller oss friska under hela våra liv. Om äktenskapet framträder i data som “skyddande”, är det kärleken som spelar roll, papperslappen eller något mycket större som lurar i bakgrunden?
I denne analysen så forskere på kreftdiagnoser hos mer enn fire millioner voksne i 12 amerikanske stater, som representerer en befolkning på over 100 millioner mennesker. De fokuserte på kreft diagnostisert etter fylte 30 år mellom 2015 og 2022 – et moderne øyeblikksbilde tatt i en tid da likekjønnet ekteskap er lovlig over hele landet, slik at ekteskap inkluderer flere mennesker enn noen gang.
Alle var delt inn i to leire: de som var eller noen gang hadde vært gift, inkludert skilte og enker, og de som aldri hadde giftet seg i det hele tatt. Rundt én av fem voksne havnet i denne ugifte gruppen, en betydelig minoritet hvis helse ofte har blitt oversett i tradisjonell familiesentrert forskning.
Da forskerne sammenlignet tallene, var gapet umulig å ignorere. Menn som aldri hadde giftet seg, hadde omtrent 70 % større sannsynlighet for å utvikle kreft enn menn som hadde vært gift på et tidspunkt, mens kvinner som aldri hadde giftet seg, hadde omtrent 85 % større sannsynlighet for å utvikle kreft enn kvinner som var eller hadde vært gift.
Større fordeler for kvinner
Det siste tallet er spesielt bemerkelsesverdig, fordi mange tidligere studier antydet at menn fikk mer ut av ekteskapet enn kvinner. Her ser det ut til at kvinner får minst like mye ut av ekteskapet, om ikke mer. Og forskjellene ble større med alderen, spesielt etter 50, da konsekvensene av flere tiår med vaner – røyking, kosthold, trening, medisinske kontroller eller mangel på dem – endelig kom til overflaten.
For analkreft hos menn og livmorhalskreft hos kvinner – to sykdommer som er nært knyttet til infeksjon med det seksuelt overførbare humane papillomaviruset (HPV) – var forskjellene enorme. Ugifte menn hadde omtrent fem ganger høyere forekomst av analkreft sammenlignet med menn som var eller hadde vært gift.
Ugifte kvinner hadde nesten tre ganger så høy forekomst av livmorhalskreft. Dette er nettopp de kreftformene der forebyggende verktøy allerede finnes: HPV-vaksinasjon og regelmessig screening for å oppdage pre-kreftforandringer tidlig.
Studiens forfattere antyder at det å være gift kan øke sjansene for at noen blir presset til å delta på disse avtalene, eller til å ha mer stabil helsehjelp og forsikring.
Andre steder gjenspeilet mønsteret lenge kjente biologiske temaer. Kreft som livmorkreft og eggstokkreft var vanligere hos ugifte kvinner, noe som kan gjenspeile lavere forekomst av barnefødsler, siden graviditet og fødsel endrer hormoneksponering på måter som kan redusere risikoen, noe forskning teamet mitt har utført viser.
Til sammenligning, for kreftformer sterkt påvirket av organisert screening – bryst, prostata, skjoldbruskkjertel – var forskjellene etter sivilstatus mindre. Screening jevner ut spillereglene, uavhengig av om noen har en ektefelle som minner dem på avtalene sine.
Selv rase spilte en uventet rolle. Svarte menn som aldri hadde giftet seg hadde de høyeste kreftratene totalt sett i studien, men gifte svarte menn hadde faktisk lavere kreftrate enn gifte hvite menn, noe som antyder at ekteskap kan være spesielt beskyttende i noen grupper.
Ingenting magisk ved ekteskapet i seg selv
Så betyr dette at ekteskapet i seg selv på en eller annen måte beskytter folk mot kreft? Forskerne er forsiktige med å si nei. Studien deres viser et mønster, ikke bevis på at ekteskapet er årsaken.
Det virkelige spørsmålet er om ekteskapet gjør folk sunnere, eller om sunnere, rikere og bedre støttede mennesker rett og slett har større sannsynlighet for å gifte seg i utgangspunktet. Mennesker som står overfor alvorlig psykisk lidelse, avhengighet, kronisk sykdom eller dyp fattigdom, kan ha mindre sannsynlighet for å gifte seg, og de samme problemene er også knyttet til en høyere risiko for kreft. I den forstand kan ekteskapet være mindre en årsak enn et tegn på andre fordeler som begynner lenge før noen går ned kirkegulvet.
Det er også andre grunner til å være forsiktig. Gruppen «alltid gift» kombinerer lykkelig gifte mennesker med de som er skilt eller enke/enkemann, til tross for at disse opplevelsene kan se veldig forskjellige ut i praksis. Samtidig inkluderer gruppen «aldri gift» mennesker i langvarige forhold som kan motta mye av den samme støtten som ektepar. Forskerne kan heller ikke fullt ut redegjøre for forskjeller i inntekt, utdanning eller tilgang til helsetjenester – som alle sterkt former kreftrisikoen i seg selv.
Likevel peker studien på noe viktig. Personer som er eller har vært gift, har større sannsynlighet for å ha noen som oppmuntrer dem til å oppsøke lege, dele økonomiske ressurser og helseforsikring, og ha mindre sannsynlighet for å røyke eller unngå medisinsk behandling. Over mange år kan disse små forskjellene hope seg opp, forme risikoen folk bærer og påvirke hvilke kreftformer som til slutt utvikler seg – og hvilke som aldri gjør det.
Hvis du aldri har giftet deg, er ingenting av dette en personlig helsedom. Det studien egentlig understreker, er behovet for å sikre at de stille fordelene som så ofte følger med ekteskap – sosial støtte, forsiktig «masing» for å søke hjelp, lettere tilgang til helsetjenester – ikke bare er forbeholdt de med bryllupsbilder på peishyllen.
Enslige, enker og enker, de som bor alene eller utenfor tradisjonelt parforhold, kan trenge mer målrettet støtte for å komme til screening, bli tilbudt vaksiner som HPV og få bekymringene sine tatt på alvor. Etter hvert som flere velger å forbli single eller å bygge liv utenfor ekteskapet, vil disse spørsmålene bare bli mer presserende.
Til syvende og sist er denne studien mindre et kjærlighetsbrev til ekteskapet enn en påminnelse om at kroppene våre ikke bare formes av gener og tilfeldigheter, men av de sosiale strukturene vi beveger oss gjennom. De som legger merke til når vi er uvel, oppfordrer oss til å bestille den testen og hjelper oss med å avgjøre om vi har råd til å handle etter disse rådene, kan legge igjen synlige spor år senere under et mikroskop. Den dypere utfordringen for folkehelse og politikk er å levere fordelene med tilknytning, stabilitet og tilgang til omsorg til alle – inkludert de som aldri sier «Ja».